De Riga à la Colline des Croix en Lituanie

Le palais de Rundāle compte moins de 140 pièces, pourtant ses intérieurs conçus par Rastrelli rivalisent avec n'importe quelle résidence de cour européenne en termes de densité décorative par mètre carré. Le domaine du XVIIIe siècle se situe dans les plaines de Zemgale, où Francesco Bartolomeo Rastrelli — architecte du palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg — a créé une résidence d'été pour Ernst Johann von Biron, duc de Courlande. La visite de deux heures du palais divise le trajet de Riga à la Colline des Croix en Lituanie en segments gérables, évitant la fatigue sur une route qui traverse une frontière internationale. L'emplacement du palais à 77 kilomètres de Riga en fait le premier arrêt naturel lors d'un voyage vers le sud en direction de la frontière lituanienne. Les visiteurs passent généralement 90 minutes à l'intérieur du palais pour visiter la Salle d'Or, la Salle Blanche et le boudoir de la duchesse, puis 30 à 45 minutes supplémentaires à parcourir les parterres géométriques restaurés du jardin français. Les intérieurs baroques présentent des stucs originaux, des plafonds peints commandés à des maîtres italiens et des meubles d'époque ayant survécu à la négligence de l'ère soviétique. Rundāle a ouvert comme musée en 1972, bien que les travaux de restauration se poursuivent dans des ailes précédemment fermées. Après avoir quitté le domaine du palais, l'itinéraire se poursuit sur 85 kilomètres vers le sud jusqu'à la frontière entre la Lettonie et la Lituanie à Meitene, puis encore 68 kilomètres jusqu'à Šiauliai, où la Colline des Croix s'élève à deux kilomètres au nord du centre-ville. Ce site de pèlerinage — recouvert de plus de 100 000 croix plantées par les fidèles lituaniens depuis le XIXe siècle — représente la destination spirituelle du voyage. Le circuit complet de Riga à la Colline des Croix en Lituanie et retour couvre environ 460 kilomètres, rendant un départ matinal essentiel pour une réalisation dans la journée. Les jardins du palais restent ouverts toute l'année, bien que les jardins à la française soient à leur apogée entre mai et septembre, lorsque les haies de buis encadrent les parterres de fleurs saisonniers. Les visites en hiver signifient des journées plus courtes et des complications routières potentielles près du passage de la frontière. L'itinéraire ne traverse aucun centre de population majeur entre Bauska et Šiauliai, donc les arrêts pour le carburant et les repas nécessitent une planification à l'avance. La plupart des excursions organisées au départ de Riga regroupent les deux sites avec un transport en autocar, éliminant la logistique de conduite pour les voyageurs sans véhicule.