De Riga para a Colina das Cruzes, Lituânia

O Palácio de Rundāle possui menos de 140 divisões, mas os seus interiores desenhados por Rastrelli rivalizam com qualquer residência da corte europeia em densidade decorativa por metro quadrado. A propriedade do século XVIII situa-se nas planícies de Zemgale, onde Francesco Bartolomeo Rastrelli — arquiteto do Palácio de Inverno em São Petersburgo — criou uma residência de verão para Ernst Johann von Biron, Duque da Curlândia. A visita de duas horas ao palácio divide a viagem de Riga para a Colina das Cruzes, na Lituânia, em segmentos geríveis, evitando a fadiga numa rota que atravessa uma fronteira internacional. A localização do palácio, a 77 quilómetros de Riga, posiciona-o como a primeira paragem natural ao viajar para sul em direção à fronteira lituana. Os visitantes passam normalmente 90 minutos dentro do palácio a visitar a Sala Dourada, a Sala Branca e o boudoir da duquesa, seguidos de mais 30 a 45 minutos a caminhar pelos parterres geométricos do jardim francês restaurado. Os interiores barrocos exibem trabalhos em estuque originais, tetos pintados encomendados a mestres italianos e mobiliário de época que sobreviveu à negligência da era soviética. Rundāle abriu como museu em 1972, embora o trabalho de restauração continue em alas anteriormente fechadas. Após deixar os terrenos do palácio, a rota continua 85 quilómetros para sul até à fronteira letão-lituana em Meitene, depois mais 68 quilómetros até Šiauliai, onde a Colina das Cruzes se eleva a dois quilómetros a norte do centro da cidade. Este local de peregrinação — coberto com mais de 100.000 cruzes plantadas pelos fiéis lituanos desde o século XIX — representa o destino espiritual da viagem. Todo o circuito de Riga para a Colina das Cruzes, na Lituânia, a partir de Riga e de volta abrange cerca de 460 quilómetros, tornando a partida matinal essencial para a conclusão no mesmo dia. Os terrenos do palácio permanecem abertos todo o ano, embora os jardins formais sejam exibidos da melhor forma entre maio e setembro, quando as sebes de buxo emolduram os canteiros de flores sazonais. As visitas de inverno significam menos horas de luz do dia e potenciais complicações na estrada perto da passagem da fronteira. A rota não passa por grandes centros populacionais entre Bauska e Šiauliai, pelo que as paragens para combustível e refeições requerem planeamento antecipado. A maioria das excursões de um dia organizadas a partir de Riga agrupa ambos os locais com transporte de autocarro, eliminando a logística de condução própria para viajantes sem veículos.